Лига яростных графоманов

Существо сделало то, что никто от него не ожидал: оно улеглось в ногах у Погрузчицы и благодарно рыкнуло.

- Стой, не стреляй! – крикнула она Капитану – Он не собирается нас убивать!

- А если это обманный маневр?

- Если бы он хотел отправить нас на тот свет, он бы уже давно это сделал. Ты видел, какой он быстрый!

Он неохотно опустил дробовик.

-----

В стенах были видны немаленькие оплавленные дыры. Некоторые участки стен были выгнуты наружу, будто кто-то, кто был внутри, очень сильно ударил по ним.

Главная панель управления уже давно превратилась в ржавый металлический фарш, но один из экранов чудом выжил. Нажимая на кнопку, он даже не надеялся на успех, но как ни странно, чуть треснувший монитор включился, и на нем высветилась надпись:

“Местонахождение: гора Арканум, плато, точка сбора «Дельта»”

Это, конечно, была полезная информация, но только она ничего не даст и ничего не изменит: связи нет.

Монитор пару раз мигнул и погас.

Теперь корабль был полностью мертв.

-----

- Ты хоть знаешь, что это такое?

- Нет, но в любом случае, он будет хорошим союзником.

- Только никто не знает, когда он вдруг передумает и сожрет нас с потрохами. Не забывай, что главный здесь я, и приказы, как ни странно, отдаю тоже я!

- А если мы лишим тебя полномочий?

Капитан задохнулся от возмущения.

- Да, лишим. И никто тебе не поможет, потому что мы здесь одни. Обычно в сложной ситуации самая лучшая тактика – объединиться, забыть про звания и разногласия и действовать слаженно. А ты пытаешься качать права.

Капитан, поняв, что не сумеет долго выдержать этого невыносимого человека, молча отошел в сторону, присел на камень и сверился с показаниями приборов. Воздух вполне пригоден для дыхания, а еще, кажется, немного потеплело. Он сорвал с головы шлем, достал сигареты и затянулся горьким дымом. Все, как обычно, шло по пиз…

Как и в любой  миссии на его памяти. Ничего нельзя предугадать и предусмотреть: то кончается еда, и приходится жрать жирных подземных червей, то теряется связь и приходится возводить  вышку с передатчиком из кинетического сплава. Конечно, высота вышки зависит от того, на какой местности ты находишься. Чем ты выше, тем ниже должна быть вышка.

Кстати, а что если?..

- Эй! – зычно крикнул он – Тащите сюда все железяки, которые только сможете оторвать!

И закипела работа. Они связывали куски металла обрывками гнилой ткани, ковыряли в них отверстия, запихивали туда арматурины, и в конце концов у них получилась невысокая шаткая конструкция, на самую верхушку которой Капитан торжественно погрузил наручный многофункциональный прибор коммуникации, сокращенно – НМПК.

Коммандо с большим сомнением посмотрел на сей шедевр кустарной промышленности и спросил:

- Ну и что это, собственно, за херня?

Но тут прибор пискнул, и все услышали уставший голос Мейсона:

- Пожалуйста, откликнитесь… Просто вышлите мне координаты… Я спасу вас, даже если вы умираете, найдите в себе силы, сделайте это! На корабле есть медкапсулы. Откликнитесь, вышлите координаты. Откликнитесь.

Лицо Капитана посветлело.

- Мы живы! – крикнул Коммандо - давай дуй сюда, мы в горах, в точке сбора «Дельта»! Лети на сигнал!

- Да, черт возьми! – торжествующе взревел Оператор – Я знал, сука, я знал! Уже лечу! Как вы наладили связь?

- Построили вышку из говна и палок. Знаешь, я даже и не надеялся на то, что мы поймаем волну!  И да, ты лучше лети побыстрее, нам не терпится поскорее подняться на корабль.  Мы же еду не взяли. И нам холодно.

- Другого ответа я от вас и не ожидал, - хмыкнул он.

-----

Коммандо рассеянно глянул в иллюминатор и подавился куском синтезированного мяса. Прокашлявшись, он спросил:

- А что… то есть, КТО это?

- Ну-у-у… Короче, я нашла его запертым в одном из больших грузовых контейнеров. Он хороший, он за нас! Да, выглядит несколько устрашающе, но это вовсе не значит, что он – злобное чудовище. Я назвала его Акридом – он весь покрыт кислотой. Так что даже не приближайся к нему без скафандра.

- И это теперь твой домашний питомец?

- Ночью оно нас всех распотрошит, - мрачно буркнул Капитан, тоже посмотрев в иллюминатор. Здоровенное чудище сидело там, далеко внизу, и неотрывно смотрело на корабль.

В просторной рубке было тепло и светло. Снаружи медленно темнело.

- Завтра с утра вы поедите и отправитесь к очередному порталу, - тараторил Оператор – Получите новые гранаты, портал мы найдем ночью, пока вы будете спать, и вам не придется снова шляться по этой белой пустыне. Я понятия не имею, ЧТО вылезет в этот раз, так что будьте готовы ко всему.

-----

Он снова открыл жуткую книжку.

“Я чувствую, что конец близок.”

- Ну, я могу с точностью сказать, что это не лес.

Капитан огляделся и посмотрел на показания приборов:

- Т-а-а-к… Воздух разреженный, температура воздуха - минус четырнадцать градусов по Цельсию. Мы в горах.

Опять снег, опять собачий холод. Они действительно были в горах. Повсюду валялись куски металла. Погрузчица пригляделась и крикнула:

- Ого! Так это же обломок корабля!

-----

Теоретически, истинное содержимое клетки представляло собой беспорядочный набор атомов. Структура содержимого каждой клетки – живой, оружейной, или любой  другой – была разделена на категории и упорядочена, а затем превращена в жидкое вещество, из которого были изготовлены твердые самоцветы. Невероятно эффективный и безубыточный формат.

И все же когда защитная оболочка клетки сломалась – и протоколы безопасности провели повторное упорядочивание набора атомов, из которых получилось существо, называемое Акридом, - он уже знал об этом. Возможно, находясь в состоянии самоцветов из жидкого вещества, он каким-то образом сохранял сознание. Возможно, они внедрили в него информацию. Возможно, он был соединен с их псионической сетью. Возможно, ему все это привиделось.

Но он знал, что странные ракообразные, перемешавшие его атомы и заточившие его здесь, в панике. В мире, в котором не допускались переменные, что-то пошло не так.

Что-то протекало. 

Возможно, в этот раз к ним наконец попало нечто, что невозможно удержать.

-----

Капитан поглядывал то на команду, копошащуюся в обломках, то на небо. С каждой минут его напряжение все росло.

Корабля не было. Он отправил координаты. Он отправил сообщение. Но никто не прилетел.

Он собрался с духом и нажал на кнопку “SOS”. И тут же сквозь адские помехи услышал полубезумный голос оператора:

- Приё… г.. вы? Не виж… в…с! Высыла… ..рдина…ты! Скан…ние не …ботает!..

Приемник в последний раз харкнул очередной порцией помех, и дальше в эфире был один лишь белый шум.  

Они одни. Никто не поможет, никто не прикроет. Большой Брат не расчистит тебе путь к цели. Убей, чтобы не быть убитым. В игру вступают новые правила.

-----

Под обломками некого сложного устройства в центральном зале управления  валялась какая-то книжица. Заинтересованный Коммандо потянулся за ней. Прочная пластмассовая обложка, непромокаемые страницы. На обложке виднелась надпись: “Записи члена экипажа №4”. Такие книжки выдают каждому новому члену экипажа вместе с фирменным космическим мультитулом. Он открыл книжку примерно в середине и прочитал:

“…хоть какую-нибудь живность. Копать землю почти невозможно, но мой железный товарищ отлично с этим справляется. Мой скафандр сломался, и я близок к обморожению. Мне кажется, что я начинаю сходить с ума.”

Боец перелистнул несколько страниц.

“…даже не человек. Его интеллект – просто сложная электроника. Никаких чувств, только холодный расчет. Модули эмоций – ложь! Он не человек! Он - не живой!

Он следит за мной. Ночью он подсыпал отраву в еду. Он пытается заманить меня в ловушку. Ему нужна моя кровь.

Я знаю, что делать. Переиграть машину – что может быть проще! Лишь кучка переменных и несколько заложенных в нее программ. Его расчет ничего ему не даст. Мой штык отлично заточен.”

Он молча сунул книжку в карман и посмотрел на кровавое пятно на полу.

Что, черт возьми, здесь происходило?..

-----

Она не могла этого не сделать.

Проходя мимо какого-то огромного ржавого контейнера, Погрузчица не удержалась и пнула его, да так, что он громыхнул на всю округу.

Она уже собиралась пойти дальше, как вдруг услышала изнутри тихий, тусклый вой.

Её сердце замерло. Контейнер до сих пор был цел и крепок, пробраться внутрь никто не мог. Но какое живое существо способно прожить без пищи и воды долгие семь лет?

Она решилась и подошла поближе. Прислушалась. Тишина. Погрузчица оглянулась – Капитан стоял совсем недалеко. Титановые кулачищи экзоскелета с легкостью вырвали петли с мясом. Дверки упали на заснеженную землю.

Там что-то было.

“ Команда, я поговорил с начальником и рассказал ему про телепорт. Сами понимаете, терять вас я не имею права, но вам в любом случае придется активировать его. Иначе начальник меня в порошок сотрет. Мы все в одной беспросветной… ”

“Принял”

-----

- А сколько он действует? Ну, этот шприц? – тихо поинтересовалась Погрузчица.

- А? А… Несколько часов. Да. Но прошло уже около четырех часов, но он до сих пор работает. Хотя два с половиной – его максимум. Странно, конечно, но я не против.

- Как думаешь, что он будет делать с этой побрякушкой, которую он упёр из ящика?

- Да продаст небось на Карабрисе, там за такое много денег отваливают.

- Эй! – прервал сей глубокомысленный разговор зычный голос Капитана – Занять позиции, я активирую портал.

- Готов! – крикнул Коммандо из-за своего камня.

- Я тоже! – подала голос Погрузчица.

“Оружейник, обеспечьте прикрытие. ”

“Орудия готовы.”

Капитан резко выдохнул и коснулся портала.

Воздух вокруг них будто загустел и потемнел. Огромная песчаная дюна огромной лавиной полетела на землю, явив свету огромное чудовище, которое даже не напоминало живое существо. Неизвестно, кто и как создал его, но этот человек явно был психически нездоров.

Оно выглядело как вылепленный из глины сосуд, однако под крышкой бурлила некая густая черная жижа, а длинные ноги, напоминающие щупальца и состоящие из этого вещества, держали его над землей.

Оружейник, закаленный в боях отреагировал мгновенно: не успели все понять, что происходит, как он уже надавил на гашетку.  Мощный бронебойный снаряд с ревом устремился к земле, раскаляясь в атмосфере, и угодил прямо в “бок” этому созданию. Однако он оказался настолько прочным, что снаряд пробил его лишь наполовину, застряв в его теле.

- Коммандо, гранату! Кидай гранату прямо под крышку! – крикнул быстро оценивший ситуацию Капитан – Только так…

Он не успел договорить: черное “щупальце” одним мощным взмахом сбило его с ног. Кости громко и неприятно хрустнули. Прогремел еще один выстрел, и создание метнулось в сторону. Выстрел с корабельного орудия попал в песок, оплавив его и расшвыряв в стороны.

Заскрипела катушка, и металлическая “ладонь” экзоскелета крепко зацепилась за край сосуда. Погрузчица мелькнула в воздухе, и вот она уже оседлала противника. Тот быстро понял, что ничего хорошего такой маневр не сулит, поэтому он тут же начал бешено метаться во все стороны, в попытке сбросить ее с себя.

- Кидай гранату!

Солдат послушно бросил ей гранату, а та, еле удерживаясь на брыкающемся существе, оторвала чеку и закинула гранату прямо под крышку сосуда, будто в баскетбольное кольцо. Она сиганула вниз, и тут же прозвучал взрыв. Кумулятивная граната разорвалась, сосуд лопнул, черные брызги полетели во все стороны. Он неуверенно зашатался на своих тонких ногах и с сухим громким звуком упал на землю.

- Молодец, - с улыбкой сказал Капитан Погрузчице. - Может, я ошибался в тебе, и ты не такая бесполезная, как я думал.

“Это было потрясающе, черт подери!” – написал Оружейник.

- Ну что, поехали?

Телепортация.

-----

Пока Капитан что-то печатал на дисплее, Погрузчица подошла к понурому солдату, который выглядел так, будто собрался повеситься, и сочувственно сказала:

- Да не парься, бывает.

Тот лишь тяжко вздохнул в ответ, перезарядил пистолеты и сказал, кивнув на корабль:

- Корабль на месте, задачи никто не менял. Пошли за ящиками.

Он повернулся к ней и слегка улыбнулся.

- Тем более, что у тебя это отлично получается.

-----

Уж снова началась привычная однообразная работа, как тут раздался напряженный голос старика:

- Команда, осторожно!

Коммандо и Погрузчица, тащившие ящик, вопросительно обернулись в его сторону и вдруг увидели, как в одном месте вздыбился песок. Он ссыпался вниз янтарной рекой, обнажая странное существо, выбравшееся из глубин. Оно было чем-то средним между жуком и чем-то еще. Оно уставилось на них своим блестящим глазом и бросилось вперед.

Но отчаянный рывок был бесцеремонно прерван выстрелом. А потом еще одним. И еще. Подох жук только после четвертого снаряда. Коммандо сунул в кобуру один из пистолетов и хладнокровно сказал:

- Крепкий, гад…

- Я вас прикрою, - нахмурился Джеймс. Хотя на самом деле он был даже рад, потому что ему надоело стоять без дела. К тому же очень уж ему хотелось опробовать новый протез-дробовик. Это оружие – достойная замена руке. Плавная работа, прочный корпус и отличный ствол, который совсем не нагревается. Пускай вас не обманывает его внешний вид: на самом деле один выстрел способен перемолоть в фарш целую толпу озлобленных инопланетных чудовищ, будто выбравшихся из Ада. Именно этот дробовик, а также вольфрамовые протезы-усилители превращали обычного капитана-пенсионера, который может только мечтать о новых свершениях, в беспощадную машину для убийств.

Полчаса спустя ящики закончились. Так считали все, кроме Коммандо. Боец ходил по пустыне, раскапывая каждый холмик, в надежде найти ценный груз.

- Эй, ребята! – раздался восторженный голос откуда-то сверху.

Коммандо и Капитан синхронно задрали головы.

На самой краю акведука, на семьсот метров возвышающегося над землей, сидела Погрузчица и беспечно махала ногами.

- Ну что, слабо меня поймать?

- Ты как вообще туда забралась? И зачем? - подал голос солдат.

- Знаешь, как-то раз мне надоел реактивный ранец, с помощью которого я раньше перемещалась по складу, и я присобачила к экзоскелету лебедку! Летала потом, как птица – отличное приспособление! Но она же длиннющая, и мне вдруг стало интересно, а что, если я попробую забраться на эту громаду? И, как видишь, у меня получилось. Ну круто же!

- ДУРА! – не выдержал Капитан – МЫ ПРИБЫЛИ НА СПАСАТЕЛЬНУЮ ОПЕРАЦИЮ! ОКАЗЫВАТЬ ПОМОЩЬ УМИРАЮЩИМ ЛЮДЯМ! А ТЫ, СУКА, ЛАЗАЕШЬ ПО ГРЁБАНЫМ ПОСТРОЙКАМ ДОИСТОРИЧЕСКИХ ИНОПЛАНЕТНЫХ БОЛВАНОВ! ЖИВО СЛЕЗАЙ ОТТУДА, ИНАЧЕ Я ЛИЧНО ЗАБЕРУСЬ ТУДА И…

Он медленно выдохнул и с отчаянием в глазах посмотрел на небо.

“За что?” – красноречиво говорил этот взгляд.

Но эту трагическую сцену прервал голос уже спустившейся Погрузчицы:

- Товарищи, смотрите!

Они обернулись и увидели ржавый исцарапанный контейнер.

Она осторожно пнула его, и крышка спокойно отвалилась. Капитан отогнал всех подальше и глянул внутрь. Там лежали какие-то странные предметы: обыкновенный солдатский “Усилитель” (шприц средний, игла покрыта толстым слоем  дезинфицирующего геля) и бусы, состоящие из неровных шариков всевозможных оттенков синего цвета. Хмыкнув, он по-тихому сунул бусы в карман кителя, а шприц бросил солдату:

-Ты только не пались, салага.

-----

Владыка нашего мира – великодушный защитник. Наш спаситель. Несмотря на различную природу его обитателей, ему удалось сотворить мирное место.

Но естественно, за мир приходится платить. Некоторые вещи находятся под строгим запретом. Существует предмет, которому невозможно сопротивляться. Его обладатель обрекает себя на гибель .Эти странные, тяжелые и очаровательные бусы разговаривают со своим владельцем.

Бусы – это символ, темное обещание уничтожителя мира и придания человечества забвению, наставления его на путь погибели. Со скрытным, зловещим разумом, таящимся в бусах, может связаться только их хозяин и сам Провидец.

Жестокий, громкий смех вырывается из бус, когда проливается кровь очередного подношения. Природа их появления неизвестна, но если вы нашли их, оставьте украшение далеко-далеко позади.

И никогда не оборачивайтесь.

“Достаточно. Знаешь, возможно у меня паранойя, но ты все-таки не выпускай нас из виду. И пушки сюда разверни. Это приказ!”

“Так точно. Выполняю.”

Он зябко поежился и огляделся по сторонам. Никого, кроме него и его соратников. Которые, кстати, несколько осмелели и подобрались поближе к порталу.

И тут старик увидел, что незадачливый солдат уже занес ногу над поверхностью телепорта…

Он не успел даже крикнуть. С глухим звука нога коснулась этого гладкого черного материала, который выглядел, как провал в никуда…

Земля дрогнула и будто застонала. В небе начал медленно разрастаться огромный шар, из которого во все стороны били разряды. Тихий хлопок – и он схлопнулся, оставив после себя Стража. Это была огромная медуза, покрытая разноцветными пятнами. В воздухе запахло озоном, и волосы у всех встали дыбом.

- Огонь! – взревел Капитан – Аннигилируйте к херам эту мразь!

Пятна на теле летучей медузы начали сочиться некой разноцветной жидкостью. Она не падала на землю, а оставалась висеть в воздухе в виде неровных сфер. Миг – и они рванулись на Коммандо. Тот бросился бежать, а сферы оставляли за ним пылающий след. Но вот он замедлил бег, и взрыв швырнул солдата на землю. Он перекатился на спину, и увидел последнюю, летящую прямо на него сферу. В порыве отчаяния он открыл огонь, и…

…сфера брызнула во все стороны микроскопическими капельками опасного вещества. Они мелким дождем упали на землю и впитались в снег.

Осознав, что он все еще жив, он бросился в сторону Погрузчицы, на бегу с двух рук расстреливая чудовище. Но пули с чмоканьем застревали в теле медузы, не нанося ей никакого вреда.

- Залп! – вдруг вклинился в эфир оружейник.

Они даже не успели осознать смысл этих слов, как раздался оглушительный грохот, и во все стороны брызнуло то, что всего секунду назад было опасным противником.

Застигнутый врасплох Капитан застыл на месте с отвисшей челюстью, пораженно глядя на торчащий из земли еще дымящийся снаряд. Наконец оклемавшись, он спросил:

- Шкипер, какого черта я вас слышу?

- Сэр, аварийный режим включается автоматически.

- Отвечай на вопрос.

- Как только активируется аварийный режим, рация автоматически настраивается на волну ближайшего устройства, имеющего метку “Летательный аппарат”.

Тихо пискнула рация: корабль отключился от эфира. Ну вот и отлично.

Шатаясь, он побрел в сторону портала. Через пару секунд за ним последовали и Погрузчица с Коммандо. И вот он стоит перед чашей, где плескалась загадочная жидкость, на поверхности которой были видны радужные разводы, как на бензине.

Он протянул руку вперед.

“Что вы делаете, Капитан? Остановитесь!”

Но тот даже не взглянул на дисплей.

Его рука коснулась жертвенной крови.

Дверцы с негромким щелчком открылись, и вся троица поочередно вывалилась из капсул.

На землю тихо опускались снежинки. Снег похрустывал под ногами. Местность была очень похожа на обыкновенную земную тайгу – те же высокие деревья, тот же снег. Вот только в тайге не увидишь такие странные каменные сооружения.

Вот что это такое: лестница, похожая на пружину, ведущая на круглую платформу? Или, например, торчащий из земли столб с каменным шаром на верхушке?

Погрузчица размышляла над предназначением этих таинственных построек, Коммандо  напряженно оглядывался по сторонам, а Капитан задумчиво глядел на парящий в атмосфере крейсер.

- Так! – наконец очнулся он – Ищем ящики, скидываем в одну кучу, если обнаружите следы выживших – сообщить мне.

- Так тоочно… - уныло протянул Коммандо.

- Да, сэр! – радостно воскликнула Погрузчица.

“Ей-то что! – раздумывал солдат, прочесывая местность – Она ж привыкла грузы тягать, а если еще брать в расчет экзоскелет…”

“И чего это он так приуныл? – думала Погрузчица, поглядывая на бойца – Неужели космическое путешествие – это настолько скучно?”

Капитан же беспечно прогуливался среди деревьев, ибо таскать грузы не мог – попробуй-ка поднять что-то тяжелее чемодана, если у тебя вместо одной руки – чертов огнестрел! Впрочем, его это вполне устраивало.

Прошло около двух часов, и рядом с капсулами возникла кучка из пяти контейнеров, которые по меркам Доставщиков считались маленькими – хотя на деле весили чуть меньше центнера. Работать было несложно – гуляешь себе по лесу, изредка перекликаясь с товарищами по рации, да посматриваешь себе под ноги. Заметил кучку снега – раскапывай. Если контейнер – тащи к капсулам, если нет – иди дальше.

Когда ящики закончились, Капитан передал на корабль сообщение:

“Груз собран, скидывайте сеть”

Несколько томительных минут ожидания – и с корабля наконец скинули силовую сеть. Закинув в нее контейнеры, они отправили следующее сообщение:

“Поднимайте”

Силовая веревка, на которой держалась сеть, пару раз дернулась, будто Оператор проверял ее на прочность, и наконец  сеть взмыла в небеса. Троица поглядела ей вслед .

- Капитан, - не отрывая глаз от  корабля, сказал Коммандо – В трех километрах отсюда я обнаружил кое-что интересное...

На другой работе не познакомишься с экипажами бесчисленных космических кораблей со всей галактики.

На другой работе не позволят использовать экзоскелет для собственных нужд, и уж тем более оснащать его захватывающими крюками, приводимыми в движение лебедкой, способной выдерживать до 100 тонн.

На другой работе к вам не обратится легенда среди работников UES и не предложит отправиться в неведомые дали.

На другой работе не повоюешь с экзотическими и странными инопланетными существами и не изучишь таинственные руины на другой планете.

Многие скажут, что обслуживание грузов – скучная работа. Погрузчица в корне с этим не согласна.